Du Népal au Pakistan : le meilleur alpinisme change de décor pour la saison estivale

Alors que la saison de printemps au Népal touche à sa fin, le regard de l’alpinisme d’élite se déplace vers le Karakoram pakistanais. C’est la logique du calendrier alpin : lorsque la mousson commence à compliquer les fenêtres météo dans l’Himalaya népalais, les grandes parois de granit du Karakoram entrent dans leur meilleure période. Et cet été 2026, le début de saison ne pourrait pas être plus intéressant.

Deux équipes de tout premier niveau mondial sont déjà au Pakistan avec des objectifs qui, en cas de réussite, entreront dans les livres d’histoire de l’alpinisme. Il ne s’agit pas d’expéditions commerciales ni d’ascensions par des itinéraires établis. Ce sont des projets d’ouverture sur des parois qui attendent depuis des années les grimpeurs adéquats. La combinaison de talent, de préparation et d’ambition sur le terrain est exactement ce qui fait de cette fenêtre estivale l’une des plus attractives de ces dernières années.

À cela s’ajoute la clôture d’une saison népalaise qui laisse des titres techniques et un débat éthique qui ne sera pas résolu de sitôt : l’utilisation de l’oxygène supplémentaire dans les records de vitesse à l’Everest. Nous l’analysons également dans cette chronique, avec les données sur la table et sans filtre.

La première équipe est une véritable déclaration d’intentions. Siebe Vanhee, Symon Welfringer et Sean Villanueva O'Driscoll — trois des meilleurs grimpeurs de grandes parois actuellement en activité — s’associent à Pete Whittaker, référence mondiale de l’escalade en fissure. Quatre spécialistes, chacun dans son domaine, face à un objectif qu’ils ont gardé secret, le définissant uniquement comme un "projet Big Wall".

Grâce aux informations d’Ali M. Saltoro (Alpine Adventures Guide), nous savons que le permis concerne le Tahu Rutum (6 651 m), sur le glacier du Biafo, dans le Karakoram.

La paroi ouest de cette montagne possède un historique court mais significatif. Seul Kyle Dempster l’a tentée en solo en 2008, ouvrant une voie de 1 300 mètres avec des difficultés allant jusqu’à A3 et de la glace à 60°, sans atteindre le sommet. Dans un article publié dans Alpinist, Dempster lui-même écrivait : "Depuis 2008, chaque année au moins un grimpeur m’a contacté pour demander des informations sur le Tahu Rutum. Plusieurs équipes l’ont tenté. En repensant aux systèmes de fissures et au granit caractéristique, je m’interroge sur son potentiel pour l’escalade libre. Cependant, cette ligne sur la face ouest directe reste inachevée."

Avec le niveau technique de ce quatuor, la question n’est pas seulement de savoir s’ils atteindront le sommet : c’est de savoir s’ils parviendront à libérer la paroi en escalade libre, une possibilité que Dempster avait déjà évoquée il y a plusieurs années. La ligne directe de la face ouest attend toujours.

Le deuxième projet en cours cet été est mené par les Ragni di Lecco, l’un des groupes d’alpinistes les plus historiques et techniquement accomplis d’Italie. L’équipe est dirigée par Matteo Della Bordella et la cordée est complétée par Giacomo Mauri, Mirco Grasso et Luca Ducoli.

Leur objectif : ouvrir une nouvelle voie sur le pilier est du K7 (6 934 m), dans la vallée de Charakusa, l’une des zones de granit de haute altitude les plus recherchées du Karakoram. L’expédition est parrainée par le CAI (Club Alpin Italien) et leur séjour au Pakistan est prévu jusqu’à la mi-juillet.

Pour Della Bordella, ce n’est pas un objectif choisi au hasard. C’est un projet rêvé depuis longtemps, pour lequel l’équipe se prépare spécifiquement depuis plusieurs mois. Le pilier est du K7 est une ligne avec un caractère propre : forte exposition, terrain mixte et une altitude suffisante pour que chaque erreur ait des conséquences. Le type d’objectif dont les Ragni ont fait leur signature au fil de décennies d’alpinisme sur des parois du monde entier.

Nous suivrons l’évolution des deux expéditions au fur et à mesure que les informations arriveront du terrain.

En marge des expéditions en cours, cette saison laisse également une activité remarquable dans les Andes péruviennes. Fay Manners et Marco Malcangi ont réalisé la première descente à ski du Nevado Ranrapalca (6 162 m), dans la Cordillère Blanche, au Pérou.

La ligne de descente choisie correspond également à la première répétition officielle de la voie ouverte en 1980 par les alpinistes suisses Yves-Claude Sonnenwyl et Pierre Morand, qui passe par le col nord entre le Ranrapalca et l’Ocshapalca.

Deux jalons en une seule ascension : la première descente skiable documentée sur cette ligne et la validation officielle d’une voie vieille de 45 ans qui, jusqu’à présent, ne comptait aucune répétition enregistrée. Le Ranrapalca n’est pas une montagne secondaire dans le contexte andin : ses plus de 6 100 mètres d’altitude, le glacier et l’exposition du col nord font de cette descente une ligne de ski de montagne de haut niveau. Une réalisation technique qui mérite de figurer dans le registre des premières de cette saison.

La fin de la saison au Népal a pour principal protagoniste Tyler Andrews, qui, après plusieurs tentatives précédentes —dont deux rien que cette saison 2025-26— a réussi à gravir l’Everest par la voie Sud dans le meilleur temps de l’histoire : 9 heures, 55 minutes et 41 secondes.

La donnée technique est claire. Le débat qui l’entoure l’est aussi : Andrews a utilisé de l’oxygène supplémentaire lors de ses deux tentatives cette saison, depuis le Camp 2 (6 400 m) avec un débit de 4 L/min. À la question de savoir si ce débit est suffisant, Andrews lui-même le résume dans une phrase rapportée par ExplorersWeb : "Si l’on va utiliser du gaz, pourquoi ne pas utiliser le débit maximal ?".

Les guidelines de fastestknowntimes.com —la référence la plus acceptée au sein de la communauté FKT, même s’il ne s’agit pas d’un sport officiel— n’interdisent pas explicitement l’O2, mais ne le valident pas non plus sans nuance. L’équipe d’Andrews s’appuie sur la catégorie assistée pour valider le record.

Le débat n’est pas nouveau. La WADA (World Anti Doping Agency) a interdit l’O2 en 2007, mais a levé cette interdiction en 2010, en avançant que dans la zone de la mort, l’oxygène supplémentaire relève davantage d’une mesure de survie que d’un avantage sportif déloyal. Chacun peut se positionner. Ce qui ne souffre aucune discussion, c’est que, sans oxygène supplémentaire, seuls 7 alpinistes ont atteint le sommet de l’Everest cette saison. Le record d’Andrews a un contexte, et le contexte compte.

La saison de printemps au Népal se termine avec des chiffres qui parlent d’eux-mêmes. On estime que plus de 1 000 alpinistes ont atteint le sommet de l’Everest cette saison. Loin d’être un motif de célébration, ce chiffre reflète l’état actuel de la plus haute montagne du monde comme produit commercial de masse. Sans oxygène supplémentaire, le chiffre tombe à 7. Trois d’entre eux —l’influenceuse chinoise Chunqi Yan, la Russe Nikol Kovalchuk et un groupe VIP guidé par Nimsdai Purja— ont atteint le sommet par surprise en fin de saison.

Dans la catégorie de la Triple Crown —les trois sommets de Khumbu en une seule saison : Everest, Lhotse et Nuptse — deux nouvelles réalisations ont été enregistrées. Kristin Harila, bien qu’elle n’ait utilisé l’O2 que sur le Lhotse, a complété le trio. Ngô Hải Sơn avec Nima Sherpa y sont également parvenus, tous deux avec de l’oxygène supplémentaire.

L’image que laisse cette saison au Népal est celle d’une activité qui a presque entièrement perdu sa dimension sportive sur les itinéraires commerciaux. Le contraste avec ce qui démarre maintenant dans le Karakoram —deux équipes d’élite à la poursuite de lignes encore vierges, sans oxygène, sans réseaux de cordes fixes— ne pourrait pas être plus éloquent. 

Nous suivrons de près ce qui se passera au Tahu Rutum et au K7.